চলতি মৌসুমে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে সারপ্রাইজ প্যাকেজ বলা চলে অ্যাস্টন ভিলাকে। স্প্যানিশ কোচ উনাই এমেরির হাত ধরে দারুণ ফুটবল উপহার দিচ্ছে দলটা। গোলবারের নিচে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন এমিলিয়ানো মার্টিনেজ, স্ট্রাইকার হিসেবে ওলি ওয়াটকিন্স, আর মাঝমাঠে ডগলাস লুইজ-ইউরি টিলেমেন্সদের নিয়ে দারুণ এক ব্যালেন্সড দলই করেছে ভিলা।
লিগে টানা চার ম্যাচে জয়বঞ্চিত রয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। ‘সিটিজেন’দের জন্য একটু অবাক করার মতোই ব্যাপার। আরও অবাক করা বিষয় হতে পারে, পেপ গার্দিওলার দল যদি প্রতিপক্ষের জালে মাত্র দুটি শট নেয়!
গতকাল রাতে অ্যাস্টন ভিলার মাঠে সিটির ১-০ গোলে হারের ম্যাচে এমন খেলাই দেখা গেল গার্দিওলার দলের কাছ থেকে। লিগে এ নিয়ে টানা চার ম্যাচে জয়বঞ্চিত থাকা সিটিকে পয়েন্ট টেবিলে টপকেও গেছে ভিলা।
গার্দিওলার দল বল দখলে রেখে আক্রমণের পর আক্রমণ করতে অভ্যস্ত। ৫৩.৯ শতাংশ সময় বল দখলে রেখে সেই কাজই করার চেষ্টা করেছেন সিটির খেলোয়াড়েরা। কিন্তু এযাত্রায় হয়নি। ভিলার গোলপোস্ট তাক করে মাত্র দুটি শট নিতে পেরেছেন আর্লিং হলান্ড-হুলিয়ান আলভারেজরা। ৭৪ মিনিটে ভিলার গোলে অবশ্য ভাগ্যেরও অবদান আছে। বক্সের একদম মাথা থেকে লিওন বেইলির শট সিটির ডিফেন্ডার রুবেন দিয়াসের পায়ে লেগে গোল হয়। শেষ পর্যন্ত এই গোলকে পুঁজি করে তুলে নেওয়া জয়েই সিটিকে পেছনে ফেলেছে ভিলা। ১৫ ম্যাচে ৩২ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলে তৃতীয় উনাই এমেরির দল। সমান ম্যাচে ৩০ পয়েন্ট নিয়ে চারে ম্যানচেস্টার সিটি।
হারের পর ভিলার প্রশংসা করে সিটি কোচ গার্দিওলা বলেছেন, ‘আজ (গতকাল) অ্যাস্টন ভিলা আমাদের চেয়ে ভালো খেলেছে। বিশেষ করে প্রথমার্ধে।’ গার্দিওলা স্বীকার করেন তাঁর দল এখন ভুগছে, ‘কোচ হিসেবে আমার দায়িত্ব হলো তাদের (খেলোয়াড়) আবারও জাগিয়ে তোলা, ম্যাচ জেতানো। এখন আমরা একটু ভুগছি।’ ভিলা কোচ এমেরি জয়ের পর বলেছেন, ‘আমরা রোমাঞ্চিত তবে ভারসাম্যও ধরে রাখতে হবে। এখন শনিবার আর্সেনাল ম্যাচ নিয়ে ভাবছি…টেবিলে কোথায় আছি, সেটা আমরা জানি। পেছনে আছে ম্যানচেস্টার সিটি, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ও টটেনহামের মতো ক্লাব। তাই কাজটা খুব কঠিন হবে।’
লিগে ঘরের মাঠে টানা ১৪ ম্যাচজয়ী ভিলা আর একটি ম্যাচ জিতলেই নিজেদের ১৪৯ বছরের ক্লাব ইতিহাসে প্রথমবারের মতো ঘরের মাঠে টানা ১৫ ম্যাচ জয়ের রেকর্ড গড়বে। সিটির বিপক্ষে ভিলার ২২ শট নেওয়ার পরিসংখ্যানই বলে দেয় জেতার জন্যই মাঠে নেমেছিল এমেরির দল। সিটিতে গার্দিওলার জন্যও অভিজ্ঞতাটা নতুন।